챕터 3

다리우스

한 시간 전

내가 그녀를 내 아래로 눌렀을 때, 내 송곳니가 그녀의 부드러운 목 피부에 파고들었고, 그녀의 따뜻한 피가 내 입안으로 쏟아지는 것을 느꼈다. 금속성의 맛이 혀에서 폭발하며 깊이 마셨고, 그녀의 생명력이 삼킬 때마다 흐르고 멈추는 것을 느꼈다. 하지만 나는 단순히 그녀의 피를 마시는 것에 그치지 않았다 - 나는 그녀를 완전히 소유하고 싶었다.

나는 거칠게 그녀에게 밀어붙였고, 내 엉덩이가 그녀의 엉덩이에 부딪히며 더 세게 빨아들였다. 그녀의 피가 강처럼 내 안으로 쏟아지는 것을 느꼈다. 그녀의 신음 소리가 공기 중에 가득 찼고, 그것은 쾌락과 항복의 혼합이었다. 그녀의 심장 박동은 내 귀에 음악처럼 들렸고, 내 심장의 고동과 일치하는 듯했다.

내가 마시고 밀어붙일 때, 그녀의 몸이 약해지기 시작하는 것을 느꼈다. 그녀의 움직임은 점점 느려지고 나른해졌다. 하지만 나는 신경 쓰지 않았다 - 나는 순간의 광란에 빠져 있었고, 피와 살에 대한 갈망에 사로잡혀 있었다. 내 손가락은 그녀의 피부 깊숙이 파고들어 그녀를 제자리에 고정시키며 그녀의 목과 몸을 맹렬히 유린했다.

그리고 그때, 그것이 일어났다. 내 몸은 긴장했고, 모든 근육이 긴장하며 절정에 이르렀다. "아아!" 나는 소리치며 그녀의 따뜻한 깊숙한 곳에 모든 것을 쏟아냈다. 내 시야가 순간적으로 흐려지며, 파도가 나를 휩쓸고 지나가고 나를 지치게 했다.

내가 빠져나오면서, 내 송곳니도 그녀의 목에서 빠져나왔다. 그녀의 심장 박동은 이제 희미했지만, 그녀는 살아남을 것이다. 나는 뒤로 물러서서 창백한 얼굴을 내려다보며 그녀가 다시 깨어날 징후를 찾았다. 내 가슴은 숨을 쉴 때마다 오르락내리락하며 다시 통제력을 되찾으려 애썼다.

"루카스," 나는 내 시종을 불렀다.

"그녀를 치워라. 그녀는 이제 쓸모가 없다."

내 목소리는 무관심으로 가득 차 있었고, 나는 그녀를 바라보지도 않았다. 그 인간은 나의 오락을 위해 사용되고 버려진 단순한 장난감에 불과했다.

그는 고개를 약간 숙이고 나서 소녀를 들어 올렸다. 그녀는 축 늘어져 반응이 없었고, 놀림감으로 사용된 인형 같았다. 루카스는 그녀를 팔에 안고, 무표정한 얼굴로 그녀를 데리고 나갔다.

"그리고 이 빌어먹을 경매가 언제 시작될지 알아봐," 나는 요구했다. "나는 점점 참을성이 없어지고 있다."

루카스가 어둠 속으로 사라지자, 나는 침묵 속에 서서 빈 크리스탈 잔의 섬세한 줄기를 감싸고 있었다.

주위에는 뱀파이어 사회의 엘리트들이 벨벳 시트에 늘어져 있었고, 그들의 창백한 손가락이 새로 산 노예들의 떨리는 피부를 어루만졌다.

몇몇은 잔에 피를 붓고 있었지만, 인내심이 적고 양심이 없는 자들은 직접 피를 마셨다.

나는 흥미롭게 바라보았다. 다른 뱀파이어가 너무 탐욕스럽게 먹다가, 소녀가 그의 손에 lifelessly collapse 하는 것을 보았다. 낭비였다.

한 뱀파이어는 그의 애완동물의 머리를 뒤로 젖히고, 송곳니를 그녀의 목 곡선에 깊이 박고, 눈을 감고 탐욕스럽게 마셨다.

또 다른 뱀파이어는 떨리는 젊은 남자의 턱을 잡고, 그의 입을 억지로 벌려 손목에 얇은 선을 그어 붉은 액체가 willing lips를 적시게 했다.

다른 이들은 굶주린 짐승처럼 먹이를 물어뜯으며, 남긴 잔인한 혼란에 신경 쓰지 않았다.

지루함이 나를 덮쳤다. 피와 섹스의 두꺼운 향기가 공기 중에 무겁게 감돌았지만, 내 마음에 감도는 둔함을 불태우지 못했다.

나는 왜 여기에 있는지 모르겠다.

오늘 밤 나를 이곳으로 이끈 것은 설명할 수 없는 강한 충동이었다. 그것은 나를 갉아먹으며, 시간이 지날수록 더 조여지는 보이지 않는 실처럼 느껴졌다.

나는 떠날 수 있었다. 나를 막는 것은 없었다. 나는 이곳에, 이 과도함에 빠져 있는 이 생물들에게 빚진 것이 없다.

그럼에도 불구하고, 나는 남아 있었다.

이 빌어먹을 경매가 언제 시작될까?

나는 잔을 더 세게 쥐었고, 차가운 가장자리가 내 손바닥을 물었으며, 내 턱은 안절부절못하는 긴장으로 꽉 물렸다.

시중드는 여자가 다가왔다. 그녀의 눈은 생기가 없었고, 어두운 병이 그녀의 손에서 떨리고 있었다. 그녀는 조심스럽게 다가오며, 복종의 침묵 속에 젖어 있었다.

"손님?"

그녀의 손이 떨리며, 두꺼운 붉은 액체를 따랐다 - 이 목적을 위해 길러진 인간들로부터 수확된 것이다.

나는 그녀에게서 잔을 받아들였고, 내 손가락이 그녀의 것과 잠시 스쳤다.

그녀의 몸을 덮고 있는 검은 그물은 그녀의 나체를 거의 가리지 않았고, 그녀의 몸을 감싼 섬세한 사슬은 겸손의 장식적인 조롱에 불과했다.

그녀는 금발이 물결치는 듯한 늘씬한 몸매를 가진 여인이었다.

그녀의 풍만한 입술은 죄를 초대하는 듯했고, 나는 다시 갈망이 일어나는 것을 느꼈다. 마지막 소녀는 내 안의 어둠을 만족시키지 못한 실망이었다. 하지만 이 여자는... 어쩌면 내가 필요한 바로 그것일지도 모른다.

"오늘 저녁에 더 필요한 것이 있나요, 손님?"

"무엇을 제공할 수 있나요?"

그녀는 병을 조심스럽게 내려놓고 내 앞에 무릎을 꿇었다.

그리고 천천히, 의도적으로 그녀는 고개를 옆으로 돌렸다.

그 움직임은 그녀의 목의 섬세한 기둥을 드러냈고, 부드럽고 연약한 피부가 팽팽하게 당겨졌다.

내 눈은 그녀의 피부 바로 아래에서 맥동하는 희미한 푸른 선에 멈췄다. 그녀의 심장 박동은 꾸준했지만 차분하지 않았다 - 그녀는 이렇게 자신을 내놓도록 훈련받았다. 나 같은 생물들에게 목을 드러내도록.

피, 진하고 따뜻한 피가 표면 바로 아래에서 기다리고 있다. 손을 뻗으면 닿을 수 있는 곳에.

내 송곳니가 본능적으로 찌르고 싶어 아프다, 소유하고, 먹고 싶어.

결국 인간의 목적은 분명하다. 섬기기 위해서.

맛보기 위해—그저 샘플일 뿐이다.

그들의 혈관, 그들의 몸, 그들의 침묵을 제공하기 위해서.

내 손가락이 그녀의 목을 감싸고, 그녀의 숨이 멎으며 내가 그녀를 가까이 끌어당긴다. 우리의 입술이 몇 인치밖에 떨어져 있지 않다.

그녀의 피부의 따뜻함이 나를 유혹하고, 턱 아래의 맥박이 사이렌의 노래처럼 들린다. 나는 이 순간을 음미하며 그녀의 달콤함을 즐길 준비를 한다.

그러나 내 입술이 그녀의 피부에 닿으려는 순간, 움직임이 눈에 들어온다. 경비원이 접근하고, 그의 머리는 복종의 표시로 낮춰져 있다. 그의 존재는 불청객이다.

"폐하, 경매가 곧 시작됩니다."

드디어!

나는 천천히 그녀를 놓아주고, 잠시 동안 그녀에게 시선을 고정시킨다.

나는 가까이 다가가 그녀의 피 냄새와 땀의 신맛을 들이마신다.

내 입술이 그녀의 입술에 살짝 닿고, 나는 속삭인다.

"나중에 나를 찾아라... 아니면 내가 너를 찾을 것이다..."

더 이상 말하지 않고, 나는 그녀를 놓아주고 경비원을 따라간다. 그는 나를 손님들 사이로 안내하며, 뱀파이어, 늑대, 그리고 다른 밤의 생물들 사이를 지나간다.

속삭임이 군중 속에서 퍼져나가고, 배고픈 시선들이 나를 따라가며, 일부는 대담하게도 내 눈을 마주치려 한다. 나는 멈추지 않는다. 나는 그들을 인정하지 않는다.

머리 위의 샹들리에가 어두운 구석구석을 간신히 밝히며 희미한 황금빛을 뿌린다. 방은 정밀하게 배열되어 있다—호화로운 부스들이 주변을 둘러싸고, 모두 중앙의 원형 무대를 향하고 있다. 각 부스는 그 안의 사람들을 숨길 만큼의 어둠에 가려져 있다.

내 지정석은 무대를 완벽하게 볼 수 있는 위치에 있다.

중앙 무대 위의 조명이 켜지며 어둠을 가른다. 부드럽고 연습된 목소리가 음향 시스템을 통해 울려 퍼진다.

“존경하는 손님들, 밤의 생물들, 그리고 최고의 쾌락을 추구하는 미식가들… 여러분을 이번 시즌의 가장 독점적인 경매에 환영합니다.

오늘 밤, 여러분은 눈으로만이 아니라 가장 깊은 욕망으로 향연을 즐기게 될 것입니다. 가장 희귀한 제물들이 여러분 앞에 서 있으며, 손대지 않은, 순수한 상태로—가질 수 있는 힘을 가진 자들에게 기다리고 있습니다.

"경매를 시작하겠습니다."

군중의 낮은 웅성거림이 내 주위에서 소용돌이치며, 좌석에 앉아 있는 몸들의 움직임과 섞여 끊임없는 소음을 만들어낸다, 기대하며, 기다리며.

한 명씩 인간들이 무대에 올려지고, 가축처럼, 물건처럼 팔린다—항상 그랬던 것처럼. 인간들은 우리의 쾌락을 위해, 우리의 오락을 위해 존재하는 것이 맞다.

하지만 공기가 바뀌었다.

그리고 그녀가 나타났다.

처음에는 빛의 장난인 줄 알았다.

하지만 아니었다—그녀는 거기 서 있었다, 스포트라이트에 비춰져 마치 유리처럼 깨지기 쉬운, 거의 초현실적인 모습으로.

한 소녀.

그냥 소녀가 아니었다. 내가 지금까지 본 것 중 가장 아름다운 존재였다.

그녀는 섬세했지만, 그녀에게는 어떤 날카로움이 있었다, 마치 자신이 더 이상 자유롭지 않다는 것을 알면서도 완전히 상황에 굴복하지 않은 듯한 모습이었다. 그녀의 턱이 살짝 들려 있는 모습에서, 넓고 두려움에 찬 눈이 군중을 응시하는 모습에서 그것을 볼 수 있었다.

그녀의 나머지 부분은... 그녀의 피부는 더럽고, 먼지와 때로 얼룩져 있었다. 그녀의 옷은 찢어져 거의 붙어 있지 않았다. 땀과 두려움의 냄새가 그녀에게서 났지만, 그 아래에는 다른 것이 있었다.

그 모든 것 아래—거의 손대지 않은 무언가.

나는 그녀를 바라보며 눈을 떼지 않았다. 그녀의 몸이 떨리는 것을, 손이 약간 떨리는 것을 볼 수 있었다, 그 손은 체인에 묶여 있었다. 그러나 그것만이 아니었다. 그녀는 부서진 상태에서도 일종의 길들여지지 않은 힘을 발산했다.

그녀에게는 무언가가 달랐다.

그녀의 얼굴에는 부드러움이 있었지만, 내가 끌린 것은 부드러움이 아니었다. 아니, 그것은 그녀가 거기에 서 있는 방식이었다, 마치 싸울 힘이 있는 것처럼, 도망칠 힘이 있는 것처럼, 비록 그렇게 할 방법이 없을지라도. 그것은 그녀의 턱선에서, 반항적인 눈빛에서였다.

나는 경매인이 그녀의 세부 사항을 읊조리는 것을 보았지만, 듣고 있지 않았다. 나는 그녀의 존재에 사로잡혀 있었고, 그녀가 다른 인간들과는 다르게 서 있는 방식에 사로잡혀 있었다.

아니, 그녀는 단순히 또 다른 인간이 아니었다. 그녀에게는 특별한 무언가가 있었다. 그녀 안에 깊이, 나와 공명하는 무언가가 있었다.

그녀는 먼지에 덮여 있었고, 몸은 연약했지만, 그 순간 그녀는 내가 본 것 중 가장 흥미로운 존재였다. 그리고 그것—그것이 나를 끌어당겼다.

그리고 나는 그것이 무엇인지 알아낼 것이다.

그녀는 내 것이었다. 다른 누구의 것도 아니었다.

그 생각이 날것의, 부정할 수 없는 욕망처럼 나에게 몰려왔다. 군중이 내 주위에서 웅성거리는 동안, 나는 그녀에게서 눈을 떼지 않았다, 내 가슴 속에서 폭풍이 몰아치는 것을 그들은 알지 못했다. 그녀는 내 것이었다—그리고 나는 그들이 그것을 알게 할 것이다.

내 목소리가 웅성거림을 칼처럼 가르며 나왔다.

"백만," 나는 차가운 침착함으로 말하며 입술에서 흘러나왔다.

"현금으로."

방 안은 비정상적인 침묵에 빠졌다. 내 눈은 그녀에게서 떠나지 않았고, 내 입찰의 무게가 군중 위로 내려앉는 것을 느낄 수 있었다, 그들이 그것이 경쟁이 아니라는 것을, 질문이 아니라는 것을 깨닫게 만들었다.

그녀는 내 것이었다.